В Русском географическом обществе прошел торжественный вечер, посвященный 110-летию М.М. Ермолаева.

Вице-президент РГО В.М.Разумовский отметил масштаб личности ученого, широчайший диапазон его научных интересов. Представители всех наук, которыми занимался М.М.Ермолаев, считают его своим – будь то геология, география или океанология. В.М.Разумовскому довелось первокурсником слушать лекции Ермолаева на географическом факультете ЛГУ. «Мы тогда не понимали, какой величины ученый перед нами, он объяснял просто и доходчиво сложные вещи. Но мы почувствовали магию личности Михаила Михайловича». Восхищала внутренняя культура, глубина, свойства истинно русского интеллигента. Сотрудники ЛГУ тогда не сомневались: если бы не репрессии (Ермолаев семь лет провел в лагерях), «это был бы наш Гумбольдт».  

Свою первую арктическую экспедицию вокруг Новой Земли Ермолаев совершил 19-летним юношей под руководством Рудольфа Самойловича. Через год он в одиночку пустился на Тиманское побережье Баренцева моря, провел геологическую съемку большого района. Затем --  экспедиция на Ляховские острова. В 1932 -- 1933 годах он стал начальником новоземельской полярной станции в Русской Гавани. В 1937-1938 годах -- участвовал в 3-й высокоширотной экспедиции ледокольных пароходов «Садко», «Малыгин» и «Седов». Оказавшиеся в ледовом плену суда легли в дрейф. Итогом работы ледового лагеря стал громадный объем данных научных исследований. К тридцати годам он был признанным учёным в области географии, геологии, мерзлотоведения, океанологии, геохимии, основоположником гляциологии. 

Репрессии вырвали Ермолаева из научной среды. Его арестовали 6 июля 1938 года. Суд Военного трибунала Ленинградского военного округа вменил в вину М.М.Ермолаева увлечение лженаукой. Ему инкриминировали «направление геологического отдела [ВАИ] в русло академизма. Участие в разработке вредительского 3-го пятилетнего плана и проведение его в жизнь. Отход от практических работ в Арктическом институте и переход на донную геологию. Пятилетний план составлялся по секторам Арктики, а не по секторам института». В ходе следствия Ермолаев понимал, что его дело и арест – звено в цепи гонений на геологов и исследователей Севера, прежде всего на Р.Самойловича. При даче показаний он никоим образом не упоминал имя Р.Самойловича. Суд нашел Ермолаева виновным по ст. 58 п. 7 и п. 11 особой части Уголовного кодекса СССР. Он был осужден к 12 годам лишения свободы с поражением в правах на 5 лет и конфискацией имущества. Просидев полтора года на Воинова, Ермолаев 5 марта 1940 года вышел на свободу. Определением Военной коллегии Верховного суда СССР от 22 февраля 1940 года приговор был отменен, дело прекращено.   

11 июня 1940 Верховный суд СССР повторно рассмотрел дело. Приговор Военного трибунала и определение Военного коллегии Верховного суда СССР были отменены.

25 августа 1940 года он был вновь арестован по тому же делу. 30 декабря 1940 года Особое совещание осудило Ермолаева на 8 лет исправительно-трудовых лагерей. Ему вменялись преступления, предусмотренные ст. 58 п. 7, 10 и 11. Ермолаева направили в Архангельскую область, а затем в Коми АССР в Ухтпечлаг. В Княж-Погосте его определили на лесоповал. Позже ему была поручена инженерно-геологическая работа, связанная с разработкой карьеров строительных материалов для прокладки железной дороги Котлас – Воркута.

В 1942 году Ермолаева назначили начальником отдела стройматериалов Севжелдорстроя МВД, затем – старшим геологом производственного отдела Севжелдорстроя. За заслуги в строительстве Воркутинской железнодорожной магистрали ОСО сократило Ермолаеву лагерный срок на два года с освобождением из заключения 6 января 1945 года.

По окончании срока он был оставлен в Княж-Погосте в лагерной системе без права покинуть Севжелдорстрой до окончания войны. Он перешел в разряд вольнонаемных работников, исполнял обязанности начальника отделения местных строительных материалов. По окончании войны он перешел в разряд ссыльнопереселенных.

При освобождении из Севжелдорлага подписку о неразглашении пребывания в лагере давать отказался.

Как оценивал сам Ермолаев, осуждение «изменило направление моих интересов, но не причинило ущерба научной деятельности, приблизив ее к ряду практических проблем».  

В 1945 году он воссоединился с семьей: жена с детьми переехала в Сыктывкар. Тогда же Ермолаева назначили главным геологом Северного геологического управления. 

Во время пребывания в лагерях Ермолаев предложил оригинальный метод прокладки рельсов и шпал в условиях вечной мерзлоты. 7 апреля 1953 года был освобождён по амнистии, 5 января 1955 года — полностью реабилитирован, получив возможность вернуться в Ленинград. 

Он становится профессором Ленинградского и Калининградского университета, основателем единственной в стране кафедры географии океана. В честь Ермолаева названы мыс, остров, бухта и гора на островах Новая Земля. Его зимовка на Новой Земле нашла отражение в кинофильме «Семеро смелых». 

Разумовский отметил, что исследования, которыми руководил М.М.Ермолаев, проводились по новейшим методикам, для них был характерен синтез наук. Работы ученого на десятилетия опережали традиционные тогда подходы. 

На вечере выступили люди, которые помнят Ермолаева – его близкие, соратники по экспедициям, бывшие студенты. Коллеги по Турниру старшеклассников, -- программе Ленинградского телевидения, неизменным лидером которой был Михаил Михайлович. Несомненно, молодежь должна не только постигать результаты науки, но и видеть людей, которые эти знания принесли. Видеть характер, личность первопроходцев, каким был и Михаил Михайлович Ермолаев. 

Владимир Саблин